20世纪90年代，中共中央提出“科教兴国”战略，强调通过科技与教育推动国家现代化。为落实这一战略，需在全社会普及科学知识、弘扬科学精神，提升公众科学素养。1999年《科普法》草案提出“建立科技活动周制度”，2001年3月22日，国务院印发《关于同意设立“科技活动周”的批复》，明确自2001年起每年5月第三周为“科技活动周”，在全国开展群众性科学技术活动。这是我国政府决定组织的第一次全国性、群众性的大型科技宣传与普及活动。

2016年5月30日，全国科技创新大会、两院院士大会、中国科协第九次全国代表大会在京隆重召开，习近平总书记发表重要讲话，发出向世界科技强国进军的号召。“科技三会”在全社会引起强烈反响，树立了我国科技发展史上一座新的里程碑，并以此为标志设立“全国科技工作者日”。2016年11月25日，《国务院关于同意设立“全国科技工作者日”的批复》通过，同意自2017年起，将每年5月30日设立为“全国科技工作者日”。